Alexander Sutherland Neill
por Nahuel Dávila
por Nahuel Dávila
Fue un educador progresista escoses
artífice y fundador de la escuela de summerhill , considerado uno de los
centros pioneros de la educación en libertad Su descontento con la pedagogía convencional oficial británica le llevaría hasta Alemania
en 1921, donde desarrolló los métodos que, tras su regreso a Inglaterra, dieron
carácter a la Escuela
de Summerhill, que tras innumerables vicisitudes a
lo largo de tres cuartos de siglo, fue finalmente reconocida por la Ofsted
inglesa en 2007 y, poco después, premiada por las Naciones Unidas por su excepcional tratamiento de los niños.
Nacido en Forfar, en las 'tierras bajas' de Escocia, fue uno de los trece
hijos de dos maestros rurales. Se escolarizó en la propia escuela paterna, en
Kingsmuir; tras ser colocado sin éxito como aprendiz en un par de negocios,
comenzó a ayudar a su padre como alumno-profesor. Esa experiencia le sirvió
para trabajar como maestro en diversas escuelas rurales escocesas. Neill
llegaría a graduarse en inglés en la Universidad de Edinburgo en 1912.
Unos primeros ensayos en el mundo del
periodismo, el Londres, serían finalmente interrumpidos por la guerra : en 1914
y tras ser declarado no apto para el ejército, dirige la Gretna Green School,
experiencia que describe y analiza en Diario de un maestro (1916), su
primer libro. En 1917, a pesar de su talante anti-belicista y de sus problemas
vasculares en los pies, se da de alta en el ejército y superada la instrucción
se integra en el Real Regimiento de Artillería. Antes de ser enviado a Francia
sufre una sucesión de crisis nerviosas. Tras la baja definitiva solicita empleo
en la Escuela King Alfred que dirige John Russell. A pesar de su entendimiento
con el veterano pedagogo, la puesta en escena de sus tesis educativas chocó con
la filosofía de la Junta de Profesores y con los resultados globales finales.
Prescindieron de Neill.
Tras dejar la escuela londinense King
Alfred en 1920, colaboró durante unos meses con Beatrice Ensor como coeditor de
"The New Era" portavoz no oficial de la Sociedad Teosófica.
En 1921, su primer viaje al continente Europeo
le llevó a visitar en Hellerau, suburbio de dresde, a sus amigos Karl y
Cristine Baer, así como al arquitecto y doctor Otto Neustatter y su esposa
Lilian (que más tarde sería su primera mujer). Años antes, Jacques-Dalcroze,
compositor suizo y profesor de música, había fundado una escuela en Hellerau
entre 1910 y 1914, clausurada con el estallido de la Primera Guerra Mundial.
Siguiendo su estela, Neill y sus amigos alemanes crearon la Escuela
Internacional en 1921 y con el apoyo del Ministerio de Educación germano. Dos
años después, la revolución en sajonia hizo que se dispersasen. Neill y su
grupo se trasladaron a Sonntagberg en Austria, y de allí a Lyme reyis (1924),
en Dorset, Inglaterra, a una finca llamada Summerhill y con tan solo cinco
alumnos. En 1927, vencido el contrato de alquiler y con 27 alumnos se trasladó
a su actual emplazamiento en Leiston, Suffolk bautizando el nuevo edificio con
el nombre del anterior, a pesar de ser un lugar absolutamente llano.
Durante la Segunda
Guerra Mundial, Neill tuvo que abandonar
temporalmente su querido enclave en Leiston, para instalarse en Festiniog, en Gales del Norte, triste y desgraciada experiencia en la que murieron uno
de sus mejores alumnos y Lily, su primera esposa. Finalizada la guerra, Neil,
Ena, su nueva mujer, y su gato regresaron a un bastante deteriorado Summerhill.
Sería el inicio de una larga carrera pedagógica ya ininterrumpida. Tras la
muerte de Neill en 1973, la escuela fue dirigida por su segunda esposa Ena
hasta 1985, y luego por su hija Zoë Neill Readhead.
Escuela y pedagogía
La escuela Summerhill es un internado
situado en el sur de Inglaterra en el que conviven chicos y chicas de los cinco a los
dieciséis años. Tras muchos avatares ha sobrevivido hasta ahora con una fama
que llegó a su cumbre en los años 60 y 70 del siglo XX. Legalmente, funciona como escuela privada en la que los
niños pueden escolarizarse, pero en muchas ocasiones sus peculiaridades la han
expuesto al cierre tras las inspecciones que lleva a cabo el gobierno
británico.
Neill creía que es más importante el
desarrollo adecuado de las emociones que el adelanto intelectual. Un niño
emocionalmente sano podrá enfrentarse en el futuro a lo que quiera hacer e
incluso ponerse a la altura, en conocimientos y recursos intelectuales, de los
niños de la escuela convencional. Se oponía al estímulo de la competitividad
fomentada en los niños: el mejor de clase, el más listo, las mejores notas. Lo
fundamental, para Neill es el equilibrio emocional, como factor clave para que
los niños se hagan personas felices, objetivo último de la educación.
También, como freudiano, Neill se
oponía con fuerza a la represión sexual y la imposición de valores puritanos estrictos propios de
la educación de la primera mitad del siglo XX. Para él, denostar el sexo y la
sexualidad era denostar la vida, y convertirla en una forma de deseo más o
menos consciente de muerte.
Es muy importante matizar lo que Neill
entiende por libertad. El hecho de que los niños dispongan de un amplio margen
de autonomía y libertad no implica que en la escuela reine el libertinaje. La verdadera libertad es la que no supone un abuso de los
derechos ajenos. Va asociada al respeto y la responsabilidad. El niño libre se autocontrola, sin que esto suponga represión de ningún tipo, ya que lo hace por la estima en que tiene
a los demás debido a un tipo de relaciones con ellos sin miedos ni odio. En
esto se basa el aprendizaje de la libertad. Respeto y libertad están
íntimamente ligados, y se aprenden, básicamente, conviviendo. Es decir, un niño
que toca el tambor a las tres de la mañana y despierta a sus padres no está
ejerciendo su libertad, sino abusando, colocándose en cuanto a derechos por
encima de los mismos. La convivencia ideal, según la entiende Neill, es una horizontalidad en las relaciones entre niños y adultos en la que ninguno
posea todos los derechos y anule los del otro. El autoritarismo tradicional en la educación oprimía a los niños, en cuanto
no respetaba sus peculiaridades y forma de ser. Pero la solución no es un
libertinaje en el que la tortilla se dé la vuelta, sin dejar de ser la misma
tortilla (sociedad autoritaria). Esto es algo que Neill repite a menudo y que
produjo enormes malentendidos en muchos padres que quisieron aplicar sus
teorías en los años sesenta y setenta del siglo XX.
El sistema pedagógico de Neill ha sido tan criticado por unos como querido por
otros. Sus controvertidos principios y el funcionamiento de la escuela que
fundó han recibido tanto halagos como críticas. En especial, se ha cuestionado
el entorno de aislamiento en que se educa, lejos de una sociedad cuyas reglas
son bien diferentes. No obstante, Neill siempre defendió que los niños se
adaptarían a cualquier entorno al salir.
Bibliografía
Neill, a lo largo de su vida, escribió numerosos
libros mezcla de autobiografía, ensayo pedagógico e ideario ideológico. Entre
los títulos pueden citarse: Un maestro despedido (1916), Un maestro
que duda (1920), Un maestro en el extranjero (1922), Niños con
problemas (1926), Padres con problemas (1932), Esa horrible
escuela (1937), Maestros con problemas (1939), Corazones, no sólo
cabezas en la escuela (1945), Familias con problemas (1949), El
niño en libertad (1953), Libertad, no anarquía (1966), Los
derechos de los niños (1971), El presente es para los niños, los números
pueden esperar (1972). En la labor editorial de su difusión hay que
destacar al Fondo de Cultura Económica, en México, que tradujo y publicó algunas de ellas en la década
de 1970
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